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近年来，中国接待的留学生人数显著增长。据联合国教科文组织统计，2012年至2017年间，中国留学生人数增长了74%，达到20多万人。
中国官方数据显示，2017年的学生总数是这个数字的两倍多：一年内增长10.5%，离2020年招生50万人这一目标仅差1.1万人。韩国、泰国、巴基斯坦和美国是最大的来源国。
中国对来华留学生发放自由签证、留学生毕业后的就业制度与中国的全球经济雄心形成互补。留学生的到来，使中国领导人有机会展示中国过去50年惊人的经济和技术进步。从最广泛的意义上说，留学生的到来还能让中国文化引起更多国际受众的想象力，提升中国正在崛起的软实力。“软实力”这一概念在西方广为人知，但直到最近才被中国采纳。
留学生数量不是大爆炸式增长。相反，中国放松对留学生的管制是以典型的循序渐进的方式进行的，即在不引发国内动荡的情况下，转向新的轨道。
首批改革包括2015年上海市出台的政策，该政策允许中国企业招收毕业两年以内的留学生作为实习生，这让留学生有了更多留在中国的机会。政策还允许留学生在位于上海的初创企业中心——张江国家自主创新示范区创业，以利用外国人才激发国内创新和创业。
根据2017年实施的另一项改革，留学生可以在学习期间从事兼职工作。去年，在中国攻读研究生学位的留学生，以及中国“重点”大学的本科留学生，在毕业后五年内可以获得工作签证。
在政府的鼓励下，中国大学采用英语授课的课程数量在过去五年里增加了近三分之二，吸引了来自印度和巴基斯坦等说英语的发展中国家的学生。这同样也吸引了来自美国和英国等发达国家的留学生，据报道，2005年至2015年间，美国和英国的来华留学生人数分别增长了一倍和两倍。
这种国际化也得到其他方面支持：为了照顾不同文化，大学校园专门开设了就餐窗口，提供清真食品——尽管宗教场所和宗教自由仍然有限。
这些政策改革与习近平提出的宏大的“一带一路”倡议相吻合，该倡议旨在连接古代丝绸之路沿线的人们。据估计，中国政府向留学生提供的奖学金中，约60%分配给了参与“一带一路”倡议的国家的学生。
根据另一项倡议，中国也正在寻求与第三方国家的合作。中英“一带一路”倡议伙伴基金的设立就是其中一个例子，该基金于去年年底启动，旨在促进英国、中国和“一带一路”国家之间的学生、学者和研究人员交流。基金由英国文化委员会提供，但该基金的董事会成员包括来自中国教育部的代表。
中国大学沿传统丝绸之路输出，是支持“一带一路”倡议的一项里程碑式的战略。中国已经在老挝、马来西亚和泰国建立了大学校园，此外还在世界各地的大学建立了孔子学院。这些措施往往会为该倡议赢得更多地缘战略层面的支持，特别是在南亚和东南亚这两个至关重要的地区。在经济方面，可以利用中国校园的建立，根据中国本土企业的需求来改善和调整当地的技能组合——这对东道主国家和中国企业来说是一个双赢的局面。
所有这些发展，都反映了社会主义政治哲学和西方企业家精神在中国的融合。当今时代，保护主义和大众民族主义势力抬头。中国的这些举动，表明中国更加自信，而西方领导人则越来越收敛。
阿卜杜尔·拉赫曼·吉玛是伊斯兰堡的一名研究学术和发展的业内人士。
