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在全球范围内，国际学生正对是今年9月还是推迟到2021年入学做最后的决定。
但留学目的国对这一挑战的反应不同。澳大利亚大学表示，在境内各州全部开放之前就允许国际学生进入澳大利亚。与此同时，美国政府刚刚改变了最初的决定，即如果学生的课程完全在网上进行，美国政府将拒绝国际学生留在美国的权利。这个决定的撤回是因为国际教育工作者协会（Association of International Educators，NAFSA）等国际教育机构公开反对这一有损国际学生利益的政策，而且哈佛大学（Harvard University）和麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）等机构也采取了法律行动。
在大西洋彼岸，印度学生和校友会（Indian Students and Alumni Association）报告说，尽管其他生源国仍然持观望状态，但在考虑留学英国的印度学生中，有95%不希望推迟入学。任何延迟入学都相当于在今年失去了学生。对于面临国内学费上限、欧盟学生数量减少和开学日期未知的英国大学来说，国际学生的流失可能最终会成为众所周知的最后一根稻草。
事情并不一定要这样。但要想成功，英国需要尽可能地发挥留学生签证的灵活作用。还需要采取其他措施，以确保留学英国仍然具有吸引力。前大学部部长乔·约翰逊（Jo Johnson）主张将毕业后工作签证的期限延长一倍，但这还不够。
标准的Tier 4签证（即英国留学生签证）要求学生必须达到最低的面授教学要求，虽然这些要求因为旅行封锁已暂被取消，但政府的长期计划尚不清楚。
今年入学很可能意味着将来或许会从在线学习转到校内学习，但这还从未发生过——而且目前还没有针对这种情况的签证指引，能够确保在那种情况下学生可以进入英国。
英国政府正式推出了新的毕业生移民路线，让毕业生能留英工作两年、博士生三年，这是非常受欢迎的变化，但应该不止于此。
对繁文缛节流程做一些小小的调整也会产生效果。政府目前还允许学生无需返回本国即可在英国续签、延期或转换签证类别。但是，这个政策将在7月31日失效。最后期限可能会被推迟到9月，但政府必须考虑永久取消这一武断的限制。
在国际学生和高质量的英国教育之间，英语语言测试常常是另一个挑战。在中国和其他几个国家，语言考点尚未全面开放，大约30万中国学生无法实现出国留学的愿望。申请Tier 4签证需要雅思成绩，而英国签证与移民局（UK Visas and Immigration, UKVI）目前允许学生在没有语言能力证明的情况下获得11个月的短期学习签证。这种灵活性意味着，即使雅思和其他语言考试中心仍然关闭，学生也可以开始在英国学习。这一规定应扩大到所有类型的学习。
即使语言考试中心重新开放，也没有足够的资源来处理积压的工作。永远允许学生从短期学习签证转到Tier 4签证将是非常明智的决定，且应该在几周内实施。
应鼓励重新审视“学籍确认”制度（Confirmation of Acceptance for Studies , CAS）。目前的情况是，CAS与颁发机构捆绑在一起，局限性太大。随着高等教育机构合并或合作的可能性越来越大，国际学生可能会失去追索权，所以政府必须取消这种机构性依赖，以确保学生无论发生什么情况都不必担心课程无法完成。
英国正面临着一个历史性的机遇，能够以向全球开放的姿态、智力碰撞的火花宣示其作为全球留学强国的优秀资质。但要做到这一点，需要的不仅仅是新的营销手段。更需要设身处地、以实际措施解决对国际学生至关重要的问题。这意味着英国内政部（Home Office）必须迅速采取行动，阻止处于谨慎考虑中的学生选择推迟入学。
应该准备进行彻底的思考。对于所有利益相关者来说，一个长期的、灵活的、涵盖整个学生旅程的学习签证将是最好的解决方案。我们现在就应该行动起来。
詹姆斯•皮特曼（James Pitman）系学习教育集团（Study Group）英国与欧盟总裁、英国教育出口（Exporting Education UK）主席。
本文由陈露为泰晤士高等教育翻译。
